유방암 원인부터 진단 검사까지: CA15-3 · CEA · TPA 검사

유방암(乳癌)의 원인·증상·검사와 종양표지자 완전 해설

안녕하세요. 저는 매일 여러 병·의원을 다니며 환자들의 다양한 검사 데이터를 접하는 의료재단에서 근무하는 사람입니다. 현장에서 유방암 관련 혈액검사와 조직검사 결과를 자주 확인하다 보니, 환자분들이 가장 궁금해하는 **“유방암이 무엇이고, 어떻게 진단하는지, 종양표지자 검사는 어떤 의미가 있는지”**를 오늘 한 번 정리해 보겠습니다.

 

 

1. 유방암이란 무엇인가?

유방암은 유방의 유관(젖줄기)이나 소엽(젖샘)에서 발생하는 악성 종양입니다. 국내 여성암 중 발생률 1위를 차지할 만큼 흔하며, 조기 발견 시 예후가 좋은 암 중 하나입니다.

주요 증상

• 유방에 만져지는 단단한 혹(종괴)
• 유두 분비물(특히 혈성)
• 유두 함몰, 피부 함몰 또는 주름(puckering)
• 겨드랑이 림프절 비대
• 진행된 경우 전신 피로감, 체중 감소

주요 위험 요인

• 가족력(특히 BRCA1/2 유전자 변이)
• 이른 초경, 늦은 폐경 등 호르몬 노출 기간 증가
• 경구 피임약, 호르몬 대체요법
• 음주, 비만, 운동 부족
• 나이(40대 이후 여성에서 증가)

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2. 유방암의 주요 원인

유방암의 원인은 하나로 특정하기 어렵지만, 다음이 복합적으로 작용합니다.

• 유전적 요인: BRCA1/2 변이가 대표적. 가족력이 있는 경우 정기검진이 특히 중요합니다.
• 호르몬 요인: 여성호르몬(에스트로겐)의 장기간 노출.
• 환경적 요인: 고지방 식이, 알코올, 방사선 노출.
• 생활습관 요인: 신체 활동 부족, 비만 등이 발병 위험을 높입니다.

저 역시 환자분들의 가족력이나 생활습관과 검사 수치를 함께 확인하다 보면, 유전·환경 요인이 결합된 사례들을 자주 접합니다.

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3. 유방암 진단을 위한 검사들

유방암이 의심될 때는 다양한 검사들을 조합해 진단합니다.

1) 영상검사

• 유방촬영술(맘모그래피): 미세석회화, 종괴 확인.
• 유방 초음파: 특히 치밀유방 여성에서 유용.
• MRI: 고위험군 환자의 보조적 진단.

2) 조직·세포검사

• 세침흡인세포검사(FNA)
• 총조직검사(core needle biopsy)
• 외과적 절제생검
  → 암세포 유무를 확진하는 데 필수입니다.

3) 임상병리 혈액검사

여기서 많은 환자분들이 헷갈려 하시는 부분이 바로 혈액 내 종양표지자 검사입니다.

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4. 유방암과 관련된 종양표지자 검사

🔹 CA15-3 (Cancer Antigen 15-3)

• 측정 원리: 혈청에서 면역측정법으로 정량.
• 의미: 전이성 유방암 환자에서 상승률이 높음.
• 활용: 치료 반응 모니터링, 재발·전이 감시.

🔹 CEA (Carcinoembryonic Antigen)

• 특징: 대장암 표지자로 더 잘 알려졌지만, 일부 유방암 환자에서도 상승.
• 주의점: 흡연·간질환에서도 올라갈 수 있어 단독 해석은 위험.

🔹 TPA (Tissue Polypeptide Antigen)

• 기전: 세포분열·세포골격 단백질과 연관.
• 의미: CA15-3, CEA와 병행 시 보조 민감도 상승.
• 제한점: 표준화 부족으로 보조적 활용에 그침.

임상병리사의 경험상, **단일 검사값보다 일정 기간의 추세(상승·하락)**를 보는 것이 훨씬 신뢰할 만합니다. 예를 들어, 어떤 환자분은 수술 후 CA15-3가 꾸준히 감소해 항암치료 효과를 확인할 수 있었고, 다른 환자분은 증상 없이 수치가 서서히 올라 영상검사에서 간전이가 발견되기도 했습니다.

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5. 왜 종양표지자가 중요한가?

• 조기 진단용은 아님 → 영상·조직검사가 우선.
• 모니터링·재발 감시에서는 큰 도움.
• 치료 효과 판정에 유용 → 수치가 감소하면 치료 반응이 있음을 시사.

즉, 종양표지자는 ‘경고등’ 역할을 한다고 할 수 있습니다. 단독으로 암을 진단하지는 못하지만, 환자와 의료진이 추적 관찰할 때 큰 가치를 가집니다.

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6. 마무리

유방암은 여성에게 가장 흔한 암이지만, 조기 발견 시 완치 가능성이 높은 질환입니다. 맘모그래피·초음파 같은 영상검사와 조직검사가 진단의 핵심이고, 여기에 CA15-3, CEA, TPA 같은 종양표지자 혈액검사는 치료 경과와 재발 감시의 보조 지표로서 활용됩니다.

저는 현장에서 이런 검사 결과들을 매일 접하면서, 환자분들께 항상 강조하는 말이 있습니다.
👉 “검사 하나만 보고 안심하거나 걱정하지 마시고, 전체 맥락에서 의료진과 상의하세요.”